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三河国，西尾城。
午后，净土真宗里外都回荡着信众们阿弥陀佛的祷告声。
本堂的阿弥陀如来金像前。
虽然本堂的木门全部朝外敞开，可来来回回的僧兵与和尚却只能看见那盘腿坐在金像前，半垂着眼，不怒自威的莲光法主一人。
统率着三河国内，整个净土真宗上下数万人的僧人坐于破旧的蒲团之上。
被称作莲光的法主浑身筋肉虬结，身似熊壮，脖挂粗壮的橡木色佛珠，身披灰败古旧的袈裟，口念佛经，面容威严而悲悯。
本堂内的另一侧，槌子落在木鱼头顶的沉闷声音均匀回响，仿佛永不会停止。
莲光法主身侧，一白净的小沙弥正提起掉漆茶壶，微笑着为他斟茶。
淅沥沥……
啪。
茶水的落势陡然一止。
莲光法主念经的动作同样一滞。
他伸出粗砺的五指，端起那未满的茶杯，抿了口滚烫的茶水后淡淡发问，
“病苦施主，何事发生？”
白净的小沙弥在眨了下眼后回答：“三河边缘的某一处，眷属同在下的联系突然全部中断了。”
“而且是一下子，一点儿都剩不下了。”
小沙弥有些惊讶地比划了一下。
说着，小沙弥那张稚嫩的小脸上露出一抹忧色，他后退半步，放下了茶壶，做出了道别之势，
“莲光法主，近日承蒙照顾……”
莲光抬起手掌，轻轻放在了沙弥的肩膀上，转头面无表情地看向他，
“施主无需担忧，那剑圣老儿十日前便被引去南海道最南端修行去了。”
“如今，绝无可能赶到三河。”
莲光松开五指冷声道。
于是小沙弥重新坐下，露出了愉快的笑容。
“此次施主手下眷属的损失，或许是因为今川义元的到来。”
梆梆，梆。
槌子与木鱼的敲打声忽地停了下来。
取而代之的，是一个宛若两块粗木摩擦的沙哑声线：“今川治部大辅助义元么……自来到三河境内，贫僧常从路旁之人的交谈中听闻这名讳。
似乎，是这一块地区的统治者，也叫大名。”
圆润光滑的木鱼前，浑身木色的和尚放下手中槌子，双手合十着僵硬开口。
“达摩，错了。”
莲光扭头，严肃地纠正，
“——是能将整片三河国重新变得安定平稳，无事发生的大大名。”
这下，可是谁也不愿意见到的场面了。
众人自许久之前合力，谋划了不知多久才将三河变成了如今这幅理想的模样。
现在那今川义元一来，就想将其变回去？
哪儿会有这么好的事。
达摩不语，重新敲起了木鱼。
小沙弥，或者说病苦听完这话后眨了眨眼，若有所思地摸着下巴。
数秒后，病苦从衣物内衬里取出一张无比详尽的地图摆在了莲光身前，然后朝着上方一指：“这里。”
病苦所指之处，赫然是上杉澈与今川义元遇见大量腐彦的第一个村庄！
尚不待莲光开口，达摩就蹭地站起，沙哑开口，
“且让贫僧去解决此人。”
这时，一只扑腾着翅膀的白鸽迎着午后暖和的日光飞来，穿过大开的门扉，落在了莲光厚重的肩膀之上。
莲光打开它爪旁的小木筒，将其中的卷纸取出，在一眼扫过后忍不住爽朗一笑，
“诸位，那今川大军晨间才刚开拨，此不过先头部队而已。
故而，暂且不急。”
正提起茶壶，将滚烫的茶水不断朝着口中倒去的病苦听后扬起嘴角。
大军？
他可最喜欢这个了……
达摩正要坐下继续边敲打木鱼，边在心中背诵佛经，就听到了门外传来了咚咚的钟声。
钟声缓慢而宏大，令莲光的笑容更盛了一分。
不过片刻，就有小沙弥自门外匆忙跑来，恭敬地朝着独自坐在空荡荡本堂之中的莲光法主躬身提醒道，
“法主，一日一次的‘报恩讲’要开始了，今日来祈愿与祷告的施主们相较于前几日来的还要更多些，望您……”
“贫僧知晓了。”
莲光自蒲团上拔起，拖着被磨破了多处的袈裟走到了小沙弥身旁，朝他双手合十，和善地躬身道，
“多谢小僧及时提醒。”
“不……不不，我只是尽到了应该的职责……”
刚入门没多久的灰衣小沙弥有些慌乱地摆摆手，一紧张居然连自称都说错了。
莲光也没多说什么，而是直接朝着偌大的广场方向走去。
那站在原地的小沙弥先是看着在日光的照耀下，浑身仿佛都在冒着耀眼金光的阿弥陀像。
再望向了连布鞋与袈裟都穿破了，却仍旧舍不得换的莲光。
“法主大人……平日里真节俭啊。”
小沙弥正感叹着，却突然见到莲光的身旁多出了一高一矮两个和尚。
“咦？是不是我看错了？”
“——我已经在那个沙弥身上种下种子咯，谁让你不让他先走看见了我和达摩突然出现的。”
装成怯生生小沙弥的病苦嘀咕道。
“无妨，病苦施主。”莲光露出和煦笑容，“那是他应得的命数。”
“呃……”
这人类也太虚伪了。
饶是病苦都不由得被这话弄得恶心了一下，于是他在心中诟病了两声后也不再说话。
不久后，莲光不急不缓地走到了宽阔无比的广场之中，再抬起步子迈上台阶，走上了建在广场之中的高台。
莲光将目光从背后已经蓄满了一半愿力的佛像身上移开。
他转身，面朝向广场与寺门，还有在此之外的通向山脚的成百上千级台阶。
同样，也是面朝着那已经在广场上，寺门外，还有那些在台阶上挤满了无数信众看去。
莲光微笑地聆听着密密麻麻的美妙祷告声。
病苦跟在他的身后走来，朝下投去目光——
无论是男女老少，患有何种疫病，此刻居然都虔诚无比地朝着他这始作俑者跪伏着。
他轻声呢喃，
“人类，还真是一种愚笨的生物啊。”
“是啊，这些未开智的愚民简直同蠢猪没有任何区别，还是有了病苦施主你才能将他们的价值一点不剩地榨干。”
莲光不动声色地回道，紧接着抬起双手，在钟声停下的那一刻让自己的声音遍传寺庙内外，
“肃静！”
在人群瞬间安静下来后，他才露出悲悯的笑容，继续高声道，
“因施主们一直以来的信仰虔诚，令阿弥陀如来也为之感动，在今日特此赐下可治愈一百五十二人之份之佛恩！”
莲光的周身有温暖的佛光绽放，和背后那竖起手掌的佛像相得益彰，简直像是一尊慈悲的佛陀在世。
莲光双手合十，
“南无阿弥陀佛。”
顿时，排山倒海般的祷告声响起，
“南无阿弥陀佛！”
接下来，莲光后退几步，让病苦这个“受了佛陀恩赐的纯洁小沙弥”站在前方，“认真”地从人群中点出被治愈者来。
病苦随机一指：“这位施主，请上前！”
下方，那怀中抱着昏迷高烧了数日不止的男孩的妇人当即露出狂喜之色，连滚带爬地攀上了台阶，来到了病苦身前。
妇人高举手中男孩，重重地磕头，忍不住流下了庆幸的泪水，
“还请大师赐下佛恩！”
“勿着急，施主。”病苦伸出散发着荧光的手指，微笑安抚道，“有了阿弥陀如来的恩赐，您的孩子定会平安无事。”
病苦往那男孩的额头轻轻一点，将他身上的疫病与后遗症尽数吸收。
立刻，那高烧到几乎濒死的男孩便睁开了双眼，自己坐起了身，朝着妇人迷迷糊糊地道：“娘亲……”
妇人不敢置信地捂住了嘴，将男孩一把搂入怀中，边哭泣边低头，
“多谢大师！多谢大师！”
病苦：“施主不该谢我，而要谢阿弥陀如来。”
于是妇人立刻改口道：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”
病苦颔首，
“好了，下一位……”
被随机点中的人们欣喜若狂或是自己，或带着家人地走上台阶，跪伏在了病苦的身前领受“佛恩”。
——病苦自然能轻松地将这些源自于他的疫病治好，再完整地治愈这些普通人。
但同时，他也会让上前的所有人成为新的潜在病原体，再散播种子让零星的普通人逐渐成为眷属预备役。
莲光听着底下传来的一声声感谢，感受着佛像中愈发精纯深厚的愿力，笑容也不免更真挚了一分。
直到傍晚，足足一百五十二人的佛恩疗愈终于结束了。
病苦也“不免”露出疲惫之色。
在后方一直点着上升的愿力的莲光扶住他的身子，大袖一挥，
“今日的报恩讲到此为止，还请诸位有序下山！不要伤了自身与他人！”
无人抱怨。
唯有一声声亲眼见证了佛恩，所以愈发虔诚的阿弥陀佛传出。
莲光俯瞰着如潮水退去的人海，想起这一周来比以往百年积攒还要更多的愿力，感慨一声：“真轻松啊。”
“真轻松啊。”病苦微笑复述道，“看来，选择与法主阁下合作的确是正确的。
这些人类在法主的操纵下，简直就像是定时出现退去的垃圾一样。”
站在一旁看了几乎一下午的达摩听着二者的对话，再回想起自己见到的一幕幕，从怀中取出了那枚光滑的木鱼沙哑道，
“师父，我不太懂。”
达摩问：“为何我上次明明遵循师父你说的‘正大光明’，‘做事留一线’的做法，提前告知了那一家人要杀他们，还特意留下了那个懂事的孩子不杀。
可最后，他却无比恨我。
为何莲光与病苦阁下愚弄人们，一个也没有放过，只是稍加伪装，却能收获那么真挚的感谢与愿力？”
木鱼微动，从其中传出了个浑厚老成的声音：“哈哈！那是你还没悟到啊，达摩！”
木鱼里传出大笑声，
“这是为何，那是为何，为师现在讲了你也懂不了——等你以后见得多了，也自会明白了！”
目送着人潮退去，莲光朝他招手道：“达摩，今晚要吃斋饭吗？”
“吃饭吃饭！”
病苦吹起口哨。
人类的吃食可是有趣的很，相较而言，他那一个个眷属做出来的食物简直比垃圾还不如！
达摩双手合十，微微躬身，
“那今日，也有劳法主了。”
夕阳西下。
净土真宗内众佛隐去。
……
……
……
“山鲸村。”
今川义元也再度复述了一遍。
她沉思两秒，而后露出恍然表情。
先前骏府城铁匠所说的“天工”，似乎就与其有关。
这也是澈君惦记了很久的事。
“既然如此。”今川义元提议道，“澈君，我们还是去那村中问问吧。”
“好。”
好不容易碰到了线索，上杉澈可不会让其溜走。
但应有的警惕不可少。
他从储物背包中取出素枪，驱马来到了今川义元的身前：“义元公，接下来的路请紧跟在我的背后吧。”
本来穿着当世具足，想要说不必如此的今川义元在见到上杉澈那严肃的表情后犹豫片刻。
最终，她还是点点头：“好。”
短暂的交谈声到此为止，接下来唯有马蹄落地的响动回荡在夜色之中。
这山中距离村子不远，顶多两三千米，所以虽然特意让马匹放慢了步子，但也没几分钟就赶到了村子附近。
靠近了之后，今川义元才在心中咦了一声：“这村庄……为何设有完备的塔楼和拒马？”
她正想告诉靠近的上杉澈小心些，数道箭矢就自村子的塔楼上立刻射出。
咻咻咻！
可这些力道寻常的箭矢，对于上杉澈来说简直和慢悠悠飘荡下来的羽毛没什么区别。
他挥动素枪，将袭来的箭矢尽数击落。
被当成的目标的今川义元非但没发怒，反而露出微微的喜色：“澈君，这村中还有不少活人。”
——在如今三河国的恶劣情况之中，对夜色中的不明目标先进行攻击的行为她表示理解。
——若是将那些怪物放入村中，那就不止是一场惨剧了。
“停手！”
在弓弦的紧绷声中，传来了一道中气十足的声音。
紧接着，一个明亮的火把出现在了塔楼之上，照亮了一张饱经风霜的警惕面庞与几个紧张到脸都发白的小年轻。
那举着火把的男人将目光扫过上杉澈，而后在后方穿着全套具足的今川义元身上猛地停下。
男人立刻高声道：“他们不是妖魔！打开门……”
“不！我亲自下去开门检查他们有无被妖魔感染！”
说罢，男人就下了塔楼，先从厚实木门的缝隙中钻出，再从拒马之中走了出来。
上杉澈将视线从牌匾上大大的“山鲸村”移开，落在了一手举着火把，一手警惕地拔出太刀的男人身上。
“在下是山鲸村村长，鲸五郎。”
吞吐着些许内气的鲸五郎开口：“不知二位大人是……”
“阴阳师，澈。”
上杉澈朝着鲸五郎的脸庞弹出一道微末的雷光，让后者惊得立刻浑身紧绷。
他淡淡道：“我身后是今川家的大人物……这雷能证实我的身份，让我们先进去，免得被妖魔趁虚而入可好？”
阴阳师……澈！？
鲸五郎凝视着上杉澈手中不断跃动的雷光，回想起那在这些日子里不知被谈论了多少次的传闻，于是不疑有他。
毕竟，妖魔难道还能操纵天雷？
而若是拒不从命，恐怕他下一刻就得在这雷霆之下变成一块黑炭。
鲸五郎立刻躬身，招呼人下来移开了拒马，
“两位大人请进。”
那些年轻村民们在村长的命令下，一句怨言和质疑也没说，而是效率极高地移动障碍再开门，让上杉澈二人牵着马入了村中。
自然，也就没有发生什么有人看不惯，跳出来挑衅的狗血事件。
走入村内，今川义元发现山鲸村内的建筑和陈设几乎没受什么影响，反倒是村民们居然已经做好了离开村子的打算。
鲸五郎已经隐隐猜到了这位身着当世具足的大人的身份，所以在注意到今川义元视线的落点后立刻开口解释，
“近日来，三河国内不断传来妖魔出现的噩耗……我们这边状况还算比较轻的。”
说到这，即将被迫背井离乡，成为难民的鲸五郎攥紧拳头，露出了愤恨的表情，
“如果再迟一些，可能就跑不掉了。”
今川义元停住步子，开口：“那鲸五郎。”
“小人在！”
鲸五郎咽了口唾沫，听到那披甲的女人不容置疑地轻声道：“以后你要是见到同样从三河国的逃难者，就对他们说……”
她特意缩略了代表着“礼仪”的通名，道出了平常会被她认成大不敬，乃至于说一次就拖下去砍头的名讳，
“——今川家当主，今川义元已经来了。”
鲸五郎如遭雷击，在反应过来后即刻跪在了地上，
“您就是……”
“是，我是来挽回三河局势，将这些作祟的大妖尽数斩杀的。”
今川义元低头，朝着跪拜在地上的鲸五郎一字一顿地保证道，
“一切，都会没事的。”
鲸五郎深深地将头颅俯在地上，将心中的万千话语化为三个字道出，
“感谢您。”
等到后边的鲸五郎和今川义元交谈完毕后，上杉澈才朝着带他们去空屋子的前者问道，
“为何此处取了个山鲸村这般奇怪的村名呢，是有什么原因吗？”
鲸五郎：“为了不让后人忘却山鲸之事——不远处有座山中，敢于伤人的大型山鲸特别之多。
甚至以前还有着‘山鲸妖王’存在的传说。”
上杉澈闻言，忍不住露出了一瞬的喜色。
对上了！
全都对上了！
这还真是，得来全不费工夫！
随着鲸五郎走入闲置已久，似乎已经很久没人来过的房子，上杉澈听到他说，
“两位大人，现在仅有此处，略有寒酸……”
“无需解释。”今川义元摆手，“鲸五郎，你现在只需告知我们你知晓的一切现况，然后再拿来一副地图即可。”
因为那在远江国遇见的武士坂田是在一周前逃出来的，口中的信息肯定有许多失了时效。
“是，大人。”
身为村长的鲸五郎也不含糊，当即就从路边拉了个巡夜的小青年，让他去将地图取来。
接着，就开始朝二人一点一滴地讲述东三河这块的现状。
——奇怪的疫病在城中大肆流行。
——仅存在于传说中的妖魔不断现身。
——以往活跃的山鲸们此刻反倒没动静了。
上杉澈听完后在心中总结了一下。
然后，居然惊愕地发现三河国，至少是东三河的情况比他预估的要好上太多了。
因为虽然各类奇怪的疫病流行在城市中，病苦眷属也经常出现。
——但像是他们之前见到的那种全村覆灭的惨状，却几乎没有。
可这不对吧。
要说病苦眷属啃不动有着不少武士的城市倒还情有可原……但若是想要覆灭村庄，难道又有什么难度吗？
依他来看，完全没有！
“病苦，到底在玩些什么花样……”
上杉澈啧了一声，紧接着见到鲸五郎从房门口取来地图，将火把置于一旁后铺开。
他怔了一下。
因为这地图，竟意外的有些精致与详细。
上杉澈蹲下身子问道：“那座常有山鲸出没的山在哪儿？”
鲸五郎不多问，用手指在有着鲜明标注的村子旁画了个圈，
“在此处，若是骑马大概只需二十分钟的脚程。”
村长犹豫了一下，可还是提醒道：“虽然近日来山鲸出现的少了，但为了两位大人的安全，最好还是不要入内。”
迎着二者的视线，鲸五郎深呼吸了一口气，才用有些发抖的声线道，
“因为，我在小时候曾亲眼见过那传说里几乎没人相信的山鲸妖王……它几乎有一座小山那么大，是真正可称‘山鲸’的存在。”
山鲸妖王，真的存在？
传说居然也可能是真的吗。
再结合上近日那些山鲸都突然隐没的现象……
上杉澈沉吟片刻，寻思若是那山鲸妖王拥有智力可以交流，那说不定还有机会将其转化成暂时的帮手？
如此，甚好。
既然天工与妖王的存在都明确了。
——那便在明日一早就启程吧！
